无论男女，都害怕自己“迷茫”的那一天。美国研究人员表示，他们发现了大脑神经元老年再生能力下降的秘密，未来可能会让“80岁老人的大脑像婴儿一样年轻”。
美国辛辛那提儿童医院神经环路形成与再生实验室张杰博士等人的研究成果发表在《科学》期刊上。103010杂志还为本文配发了“展望”专栏文章。
张杰在接受新华社记者采访时说，通过观察神经元与人类相似的线虫，他们发现了一种叫做LET-7的小RNA(核糖核酸)，可以抑制这种小RNA的功能，使大脑神经元“保持在非常年轻的状态，尽管体内其他器官的功能已经开始下降”。
张杰解释说，这种小RNA在大脑中起着计时器的作用。“它一直在计算神经元的年龄。一旦一个神经元足够老了，它就会告诉这个神经元，你的再生能力要降低了。当这个计时器关闭时，神经元的再生能力不会下降。”至于这种小RNA作为计时器的机制，目前还不清楚。
张杰说，虽然他们的实验对象线虫只有302个神经元，在数量上无法与人类大脑中的1000亿个神经元相比，但线虫神经元的类型和功能与人类大致相同，两个神经元之间的连接机制和传递信息的方式也相似，因此线虫发现的生物学机制也适用于人类。
此前也有过类似的关于大脑老化神经元再生能力下降的研究，但大多集中在环境等外界因素上，使用的实验对象多为小鼠。张杰等人关注的是神经元本身。此外，由于线虫生长发育快，从胚胎到成虫只需三天，其生命周期只有18天。与小鼠相比，线虫具有易接近、易观察研究的特点。
据张杰介绍，他和庄秋芬、邹燕、邱慧的研究成果，为治疗帕金森病、痴呆、健忘症等神经退行性疾病，修复车祸等事故造成的脑损伤提供了一种可能的疗法。未来有望在生物医学领域得到广泛应用。
103010杂志分发的《展望》专栏文章指出，LET-7这种小RNA“让衰老的神经元重获新生”，这一研究成果“在理解衰老的神经元方面迈出了重要一步”。
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